泻药的使用范围一般适用于治疗便秘、清除肠胃中的毒素，或将残留在消化道内的驱虫药排出体外。因为“是药三分毒”，所以在使用泻药时要把握正确的方法。
治疗便秘应对症处理。比如，因为进食过少或者所吃的食物过于精细而引起的便秘，一般不需要使用泻药，只需在饮食习惯方面加以调整即可。若是因为腹肌或肠肌软弱无力而导致的便秘，则可以服用一些较稍微的泻药帮助排便，假如药量太猛，反而会伤害消化系统的功能。对于经常性便秘的患者，也不要把治疗的希望只寄托在药物上，在平时适当地增加一些运动量，并养成每日定时排便的良好习惯。
假如是为了清除胃肠内的毒素，或者帮助驱虫药驱除虫体并排除剩余的药物，就应当选用见效快、泻力强的泻药，如硫酸镁等，以便达到“彻底大扫除”的目的。但是，在使用强力泻药时，也要考虑患者的体质状况，年纪大、体质较弱的病人不宜药量过重。若用泻药的目的是为了清除肠中的毒素，那么，则不宜使用蓖麻油之类的油制品泻药，因为油类泻药不但不能排除脂溶性的毒素，反而会增加人体对毒素的吸收。
还有一些非凡群体不适合使用泻药，如尚未查明病因的腹痛患者，病期较长、身体虚弱的患者，已经出现脱水症状、机械性肠梗阻、身患腹膜炎的患者等等。孕妇及月经期的妇女假如要用泻药，也应遵照医嘱，以免出现意外。