按其作用方式，大体可分为三类：一类为容积性泻药，如硫酸镁、硫酸钠；另一类为接触性泻药，如酚酞（果导）；还有一类为润滑性泻药，如液状石蜡、开塞露等。
对于各类泻药的应用，一定要根据症状和病情。例如治疗便秘，不宜长期依靠泻药。对于习惯性便秘，要多增加活动和多吃含纤维素多的蔬菜及瓜果，养成每日定时排便的良好习惯。如必须选用泻药，盐类泻药应于早晨空腹时服用；作用慢的果导则应于临睡前服用；年老体弱者最好选润滑性泻药；偶发的便秘宜用开塞露。
油类泻药禁用于排除体内脂溶性毒物，因能增加毒物的吸收。服某些驱虫药后导泻也不主张用油类泻药，而宜用硫酸镁溶液，以促进虫体和药物被排出。
经期内妇女一般禁用剧烈作用的泻药，以防刺激肠道反射性地引起盆腔充血造成。月经期内若用剧烈泻药会造成月经量过多。腹痛的患者，在诊断尚未明确之前，也不可随便乱用泻药。